La Napoule n’a pas le faste des paillettes de Cannes, cependant, située face aux îles de Lerins, c’est un lieu de la Côte d’Azur offrant les merveilles de la nature. Marie et Henry Clews, riches américains tombèrent amoureux de ce lieu et décidèrent de s’installer dans un lieu chargé d’histoire : le Château de La Napoule. Il deviendra leur sanctuaire et l’oeuvre de leurs vies. Dans les jardins puis au coeur de la forteresse, l’histoire du château — témoin de l’histoire d’amour inconditionnel de ce couple extravagant — nous est conté lors d’une visite guidée.
L’histoire mouvementée du Château de la Napoule
De château d’Avignonnet avec une église au 9ème siècle appartenant à l’abbaye de Lérins à lieu de réception de la belle société par la famille Clews, le Château de la Napoule, a eut une histoire mouvementée depuis sa création.
Le château et la ville de la Napoule, disputés entre l’église, la famille Catalane Villeneuve-Tourettes, passeront dans de nombreuses mains.
Au fil du temps, le château et l’église seront abandonnés, pillés, reconstruits, transformés à plusieurs reprises. Son histoire est ponctué par les guerres de Succession d’Espagne et d’Autriche, la peste, et même la présence de corsaires comme le fameux Barberousse !
Plus tard, Louis Barthélémy y installera sa verrerie quelques temps, à nouveau détruit et transformé en demeure bourgeoise par le parfumeur de Grasse, Monsieur Charier. Enfin, Marie et Henry Clews en font l’acquisition pendant la Première Guerre mondiale et vont lui donner l’allure du Château de la Napoule telle qu’on peut découvrir aujourd’hui.
L’île Saint-Honorat à Cannes
Petit lieu de paradis entre ciel, mer et histoire.
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Henry et Marie Clews : une histoire d’amour
Le couple milliardaire américain passera toute leur vie à transformer le château de la Napoule.
Lui, héritier d’un riche banquier de Wall Street, rejetant son milieu, y préférant les Arts — notamment ceux de la peinture et de la sculpture. Il découvre ses talents de sculpteurs après son divorce de Louise Gebhardt.
Elle, Elsie Whelen, issue d’une famille aristocratique mécène d’Art, tient un solide bagage artistique. D’un séjour en Allemagne naît sa passion pour l’architecture gothique, que l’on retrouvera dans l’édifice du château. Avant ses 20 ans, elle épouse Robert Goelet —héritier de la 3ème fortune des États-Unis. Ouverte sur le monde, la vie mondaine et de famille l’étouffent. Leurs 2 enfants n’apaiseront pas sa soif de créativité.
Marie et Henry se rencontrent dans la station balnéaire de Newport Rhodes Island. Elsie change son nom pour Marie, en référence à Marie-Madeleine — par amour pour Henri, dont une de ses soeurs qu’il détestait s’appelle aussi Elsie. Ils auront ensemble un fils, Mancha — prénommé ainsi pour la passion d’Henry pour Don Quichotte.
Marie devient pour Henry une source inépuisable d’inspiration, un soutien sans faille, une partenaire de vie. Ils vivent à Paris épanouis, lui par la sculpture, elle par la musique d’opéra. Mais la capitale devient difficile à vivre avec l’avènement de la Première guerre Mondiale.
La reconstruction du château de la Napoule « Once upon a time »
Entre sculptures…
Fuyant un Paris bombardé, ils acquièrent le château en 1918.
Ici, la force créatrice d’Henry décuple. Dans leur cocon, loin du brouhaha de la vie mondaine et des critiques d’arts (peu élogieux à son égard), il développe ses talents artistiques, son style change littéralement, passant du très classique portrait de peinture aux sculptures d’inspiration orientale et précolombienne.
La majorité des oeuvres d’Henry sont exposés au château, dans son atelier baigné de lumière, là où elles furent créées.
Et architecture
Marie se passionne par la reconstruction du château de la Napoule. Elle conçoit les plans et le réaménagement des jardins. Des ruines de l’ancien château seront conservés la tour romaine et la tour sarrasine.
La restauration du château en style néo-médiéval prendra presque vingt ans. Marie s’entoure d’architectes et des meilleurs tailleurs de pierres, et fera de cette forteresse l’oeuvre de sa vie, et leur refuge.
Elle dessine une salle à manger aux airs de chapelle, avec ses vitraux offrant un panorama splendide sur la baie de Mandelieu jusqu’à Théoule-sur-mer. Amoureux du paysage méditerranéen que leur offre le château de la Napoule, les terrasses sud seront leur priorité, avant même la réfection du toit.
Les jardins du château de la Napoule
L’enceinte du château abrite 4 jardins : le jardin principal, le jardin de La Mancha, les terrasses sur la mer et le jardin secret.
À l’origine, les jardins étaient composés de végétation de couleur verte et blanche : le parc restait ainsi identique été comme hiver. Flamands, marabouts, paon au plumage blanc uniquement, s’y promenaient au temps des Clews.
Une majestueuse allée à la française ouvre sur le jardin principal. De part et d’autre, des recoins agrémentés de fontaines, pergola, où se mêlent plantes ordonnées et fouillis de verdure, donnant à l’ensemble une envie d’étirer le temps à l’infini.
L’on accède au jardin de la Mancha en poussant un petit portail en fer forgé. Ici, la vue est spectaculaire. Les pierres rouges de l’Esterel se détachent sur la mer de façon sublime. Le sol est orné de décoration en galets. Les petits escaliers ça et là, créent des espaces de verdure romantiques.
Dans ce jardin se trouve une tour particulière, construite en 1927 : la Tour de la Mancha, en honneur à leur fils. Destinée à recevoir leurs sépultures, elle est composée de deux salles : au sous-sol, une chambre funéraire avec deux tombeaux se faisant face, ornées de sculptures et gravures. À l’étage, une pièce condamnée — le refuge éternel de leurs âmes face au paysage méditerranéen qu’ils aimaient tant. Ils peuvent s’y retrouver tous les 100 ans.
Le jardin secret — préféré de Marie Clews — bordé de murs dont les fenêtres laissent entrevoir la mer, avec à son centre, un puit vénitien monolithique. Enfin, les terrasses surplombant la mer, offrent un panorama unique sur la baie de Cannes et sur la côte préservée entre Mandelieu et Théoule-sur-mer.
Un Monde fantastique tourné vers l’Art et la haute société
Henry peuple l’univers du château d’animaux fantastiques, de personnages grotesques, se moquant ouvertement du milieu d’où il vient. Marie les disposera ça et là — tour à tour colonnes ou encadrements de fenêtres.
Le couple organisait de somptueuses fêtes pour l’aristocratie européenne. Adeptes des costumes, en affublant également leurs domestiques, durant leurs soirées avec la haute société de la Côte d’Azur.
Engagés dans la communauté Napouloise, ils ouvraient la chapelle attenante au château pour des messes exceptionnelles.
Ils y vécurent heureux jusqu’au décès de Henry en 1937. Par la suite, Marie créé La Napoule Art Foundation (USA) et l’Association d’Art de La Napoule Mémorial Henry Clews (France), faisant du château un lieu d’échanges culturels, expositions et résidences d’artistes.
Classé monument historique, le château organise des visites guidées. Il est également possible de déjeuner sur les terrasses du château pour profiter de l’imprenable vue que le couple chérissait tant.
Poursuivre la balade…
La Napoule est situé dans un endroit privilégié. Plusieurs randonnées et points d’intérêts aux alentours, dont je vous partage que faire à Mandelieu et aux alentours.
— Le Massif de l’Esterel
Entre ses crêtes montagneuses rouges qui contrastent avec le bleu profond de la mer, ou dans les terres qui embaument le mimosa, promener au coeur du massif de l’Esterel, c’est un voyage à part entière ! Il y a de nombreuses randonnées comme la Pointe de l’Aiguille (facile, 8km), celle du pic de L’ours ou encore l’itinéraire du San Peyre (2km).
— Visiter Le Palais Bulles
Vous aimez l’architecture ? découvrez une autre curiosité de la Côte d’Azur, nichée sur les hauteurs de Théoule-sur-Mer. Imaginée par Antti Lovag, avec une architecture hors du commun composée de formes rondes organiques, Le Palais Bulles fût la maison favorite du créateur de mode Pierre Cardin.
— Escapade sur les îles de Lerins
Dans la baie située entre Cannes et Mandelieu la Napoule, se situent 2 îles, Sainte-Marguerite et Saint-Honorat, toutes deux accessibles par bateau. Passer une journée de détente sur une de ces îles est un incontournable lors de votre séjour sur la Côte d’Azur !
Infos pratiques
Visiter le Château de la Napoule
Prix : Adultes 6 € – Enfants, étudiants et demandeurs d’emploi 4 € (Gratuit pour les enfants jusqu’à 7 ans)
Plus d’informations sur la résidence d’artistes, le salon de thé et les visites directement sur le site officiel du château de La Napoule
Où dormir à Mandelieu la Napoule ?
Avec une vue sur la mer et les îles de Lérins, l’Ermitage de l’Oasis est un lieu historique de la Côte d’Azur. Son restaurant fût de nombreuses années étoilé Michelin. Il est idéalement situé, vous pouvez vous rendre à pied jusqu’à Théoule-sur-mer, profiter de la plage du Château ou parcourir la route du mimosa.
Voir les disponibilités ici
Office de Tourisme de Mandelieu La Napoule
Pour préparer votre voyage, découvrir les lieux à visiter, être conseillé !
Site de l’Office de Tourisme
Merci à Philippe Laplanche de l’Office de Tourisme de Mandelieu La Napoule de m’avoir permise de visiter le Château de La Napoule. Tous les choix éditoriaux des billets produits suite à ce voyage me reviennent.
3 réponses
Salut !
Je ne connaissais pas du tout alors que j’habite à toulon, merci pour la découverte, j’ai hyper envie d’aller visiter.
Bonjour Anaïs, ravie de t’avoir fait découvrir un nouveau site pour tes prochaines balades !
Bonjour Anaïs, Merci pour ton commentaire 🙂
Oui nous sommes dans une belle région pleine de découvertes ! Si tu as besoin de renseignements, n’hésites pas à me demander ou directement à L’Office de Tourisme de Mandelieu La Napoule. Belle vadrouille !