La première chose qu’on voit, gravée dans la pierre au-dessus de l’entrée : Once Upon a Time. Il était une fois.
Je ne savais pas encore vraiment ce que j’allais trouver derrière cette porte.
Le Château de la Napoule, à Mandelieu, entre Cannes et Théoule-sur-Mer, m’a prise par surprise. Je m’attendais à un monument classé de la Côte d’Azur, mais ce que j’y ai trouvé, c’est une histoire d’amour, de folie douce, de deux êtres qui avaient tout et qui voulaient autre chose. Qui ont trouvé cette autre chose ici, face aux îles de Lérins, et n’en sont jamais repartis.
J’ai fait la visite guidée, et c’est notre guide qui nous a raconté l’histoire incroyable des Clews ; la voici telle que je l’ai entendue, complétée par mes recherches.
L’essentiel
- Durée : comptez 1h30 à 2h, davantage si vous êtes photographe (je vous préviens, c’est compliqué de ne pas s’attarder)
- Quand y aller : d’avril à septembre, du mardi au dimanche ; d’octobre à mars, pendant les vacances scolaires, du mercredi au dimanche ; le reste de l’année, uniquement le vendredi à 15h, en visite guidée sur réservation
- Comment y accéder : en voiture depuis Cannes (10 min), ou en bus ligne 22 du réseau Palm Bus, avec un arrêt juste à côté
- Je vous recommande vraiment la visite guidée plutôt que la visite libre des jardins. Sans le guide, on passe à côté de toute la richesse de l’histoire de ce château.
L’histoire mouvementée du Château de la Napoule
De château d’Avignonnet avec une église au au IXe siècle appartenant à l’abbaye de Lérins à lieu de réception de la belle société par la famille Clews, le Château de la Napoule a eu une histoire mouvementée depuis sa création.
Le château et la ville de la Napoule, disputés entre l’église, la famille catalane Villeneuve-Tourettes, passeront dans de nombreuses mains.
Au fil du temps, le château et l’église seront abandonnés, pillés, reconstruits, transformés à plusieurs reprises. Son histoire est ponctuée par les guerres de Succession d’Espagne et d’Autriche, la peste, et même la présence de corsaires comme le fameux Barberousse !
Plus tard, Louis Barthélémy y installe sa verrerie, avant que le château, de nouveau détruit, ne soit transformé en demeure bourgeoise par le parfumeur grassois Monsieur Charier. Enfin, Marie et Henry Clews en font l’acquisition pendant la Première Guerre mondiale et vont lui donner l’allure du Château de la Napoule telle que l’on peut découvrir aujourd’hui.
L’île Saint-Honorat à Cannes
Petit lieu de paradis entre ciel, mer et histoire.
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Qui étaient Henry et Marie Clews ?
Le couple milliardaire américain passera toute sa vie à transformer le château de la Napoule.
Lui, héritier d’un riche banquier de Wall Street, rejetant son milieu, y préférant les Arts — notamment ceux de la peinture et de la sculpture. Il découvre ses talents de sculpteur après son divorce de Louise Gebhardt.
Elle, Elsie Whelen, issue d’une famille aristocratique mécène d’Art, tient un solide bagage artistique. D’un séjour en Allemagne naît sa passion pour l’architecture gothique, que l’on retrouvera dans l’édifice du château. Avant ses 20 ans, elle épouse Robert Goelet —héritier de la 3ème fortune des États-Unis. Curieuse du monde, elle étouffe dans la vie mondaine et familiale. Leurs 2 enfants n’apaiseront pas sa soif de créativité.
Marie et Henry se rencontrent dans la station balnéaire de Newport, Rhodes Island. Elsie change son nom pour Marie, en référence à Marie-Madeleine, par amour pour Henry, qui détestait l’une de ses sœurs, elle aussi prénommée Elsie. Ils auront ensemble un fils, Mancha, prénommé ainsi pour la passion d’Henry pour Don Quichotte.
Marie devient pour Henry une source inépuisable d’inspiration, un soutien sans faille, une partenaire de vie. Ils vivent à Paris épanouis, lui par la sculpture, elle par la musique d’opéra. Mais la capitale devient difficile à vivre avec l’avènement de la Première Guerre Mondiale.
Henry et Marie Clews, le couple d’artistes qui a réinventé le château
Les sculptures d’Henry Clews : un bestiaire fantastique
Fuyant un Paris bombardé, ils y passent un premier été, achètent la propriété et s’y installent définitivement en 1919.
Ici, la force créatrice d’Henry décuple. Dans leur cocon, loin du brouhaha de la vie mondaine et des critiques d’art (peu élogieux à son égard), il développe ses talents artistiques, son style change littéralement, passant du très classique portrait de peinture aux sculptures d’inspiration orientale et précolombienne.
La majorité des oeuvres d’Henry sont exposées au château, dans son atelier baigné de lumière, là où elles furent créées.
La restauration néo-médiévale signée Marie Clews
Marie se passionne pour la reconstruction du château de la Napoule. Elle conçoit les plans et le réaménagement des jardins : elle ajoute deux nouvelles tours, la Tour Sarrasine et la Tour Romane, ainsi qu’un corps de garde à tourelle et de hauts remparts.
La restauration du château en style néo-médiéval prendra dix-sept ans. Marie s’entoure d’architectes et des meilleurs tailleurs de pierres, et fera de cette forteresse l’oeuvre de sa vie, et leur refuge.
Elle dessine une salle à manger aux airs de chapelle, avec ses vitraux offrant un panorama splendide sur la baie de Mandelieu jusqu’à Théoule-sur-Mer. Amoureux du paysage méditerranéen que leur offre le château de la Napoule, les terrasses sud seront leur priorité, avant même la réfection du toit.
Les jardins du château de la Napoule
L’enceinte du château abrite 4 jardins : le jardin principal, le jardin de La Mancha, les terrasses sur la mer et le jardin secret.
À l’origine, les jardins étaient composés de végétation de couleur verte et blanche : le parc restait ainsi identique été comme hiver. Flamants, marabouts, paons au plumage blanc uniquement, s’y promenaient au temps des Clews.
Une majestueuse allée à la française ouvre sur le jardin principal. De part et d’autre, des recoins agrémentés de fontaines, pergolas, où se mêlent plantes ordonnées et fouillis de verdure, donnant à l’ensemble une envie d’étirer le temps à l’infini.
L’on accède au jardin de la Mancha en poussant un petit portail en fer forgé. Ici, la vue est spectaculaire. Les pierres rouges de l’Esterel se détachent sur la mer de façon sublime. Le sol est orné de décoration en galets. Les petits escaliers çà et là, créent des espaces de verdure romantiques.
Dans ce jardin se trouve une tour particulière, construite en 1927 : la Tour de la Mancha, en honneur à leur fils. Destinée à recevoir leurs sépultures, elle est composée de deux salles : au sous-sol, une chambre funéraire avec deux tombeaux se faisant face, ornés de sculptures et gravures. À l’étage, une pièce condamnée, le refuge éternel de leurs âmes face au paysage méditerranéen qu’ils aimaient tant. Ils peuvent s’y retrouver tous les 100 ans.
Le jardin secret, le préféré de Marie, est bordé de murs dont les fenêtres laissent entrevoir la mer, avec à son centre, un puits vénitien monolithique. Enfin, les terrasses surplombant la mer, offrent un panorama unique sur la baie de Cannes et sur la côte préservée entre Mandelieu et Théoule-sur-Mer.
Fêtes, mécénat et vie artistique au château
Henry peuple l’univers du château d’animaux fantastiques, de personnages grotesques, se moquant ouvertement du milieu d’où il vient. Marie les disposera un peu partout : colonnes ou encadrements de fenêtres…
Le couple organisait de somptueuses fêtes pour l’aristocratie européenne. Adeptes des costumes, ils en faisaient porter jusqu’à leurs domestiques lors de leurs soirées avec la haute société de la Côte d’Azur.
Engagés dans la communauté Napouloise, ils ouvraient la chapelle attenante au château pour des messes exceptionnelles.
Ils y vécurent heureux jusqu’au décès d’Henry en 1937. Par la suite, Marie crée La Napoule Art Foundation (USA) et l’Association d’Art de La Napoule Mémorial Henry Clews (France), faisant du château un lieu d’échanges culturels, expositions et résidences d’artistes.
Classé monument historique, le château organise des visites guidées. Il est également possible prendre un thé sur les terrasses du château pour profiter de l’imprenable vue que le couple chérissait tant.
Poursuivre la balade…
La Napoule est située dans un endroit privilégié. Plusieurs randonnées et points d’intérêts aux alentours :
— Le Massif de l’Esterel
Entre ses crêtes montagneuses rouges qui contrastent avec le bleu profond de la mer, ou dans les terres qui embaument le mimosa, se promener au coeur du massif de l’Esterel, c’est un voyage à part entière ! Il y a de nombreuses randonnées comme la Pointe de l’Aiguille (facile, 8 km), celle du Pic de L’ours ou encore l’itinéraire du San Peyre (2 km). Vous pouvez aller plus loin au Rastel d’Agay, où la randonnée est facile et avec un panorama splendide
— Visiter Le Palais Bulles
Vous aimez l’architecture ? Découvrez une autre curiosité de la Côte d’Azur, nichée sur les hauteurs de Théoule-sur-Mer. Imaginée par Antti Lovag, avec une architecture hors du commun composée de formes rondes organiques, Le Palais Bulles était la maison favorite du créateur de mode Pierre Cardin.
— Escapade sur les îles de Lérins
Dans la baie qui fait face à Cannes et Mandelieu la Napoule, se situent 2 îles, Sainte-Marguerite et Saint-Honorat, toutes deux accessibles par bateau. Passer une journée de détente sur une de ces îles est un incontournable lors de votre séjour sur la Côte d’Azur !
Infos pratiques
Visiter le Château de la Napoule
Horaires
- D’avril à septembre : du mardi au dimanche, de 10h à 18h ; visites guidées à 11h30, 14h30, 15h30 et 16h30
- D’octobre à mars, pendant les vacances scolaires : du mercredi au dimanche, de 10h à 17h ; visites guidées à 11h30, 14h30 et 15h30
- Le reste de l’année : vendredi à 15h, visite guidée sur réservation
- Le château peut fermer ponctuellement pour des événements privés : vérifiez avant de venir
Tarifs
- Visite libre des jardins : 4 €
- Jardins et exposition temporaire : 5 €
- Visite guidée de l’intérieur et des jardins : 8 € (6 € en tarif réduit)
- Tarif réduit : moins de 18 ans, étudiants, demandeurs d’emploi (ARE ou RSA) et adhérents Napoule Art Family, sur justificatif
- Gratuit : enfants jusqu’à 10 ans, titulaires de la carte d’invalidité (CMI), professionnels de la presse et guides conférenciers ; jardins gratuits pour les adhérents Napoule Art Family
Plus d’informations sur la résidence d’artistes, le salon de thé et les visites directement sur le site officiel du château de La Napoule
Où dormir à Mandelieu la Napoule ?
Avec une vue sur la mer et les îles de Lérins, l’Ermitage de l’Oasis est un lieu historique de la Côte d’Azur. Il est idéalement situé, vous pouvez vous rendre à pied jusqu’à Théoule-sur-Mer, profiter de la plage du Château ou parcourir la route du mimosa.
Voir les disponibilités ici
Office de Tourisme de Mandelieu La Napoule
Pour préparer votre voyage, découvrir les lieux à visiter, être conseillé !
Site de l’Office de Tourisme
Merci à Philippe Laplanche de l’Office de Tourisme de Mandelieu La Napoule de m’avoir permis de visiter le Château de La Napoule. Les choix éditoriaux de cette publication me reviennent.
3 réponses
Salut !
Je ne connaissais pas du tout alors que j’habite à toulon, merci pour la découverte, j’ai hyper envie d’aller visiter.
Bonjour Anaïs, ravie de t’avoir fait découvrir un nouveau site pour tes prochaines balades !
Bonjour Anaïs, Merci pour ton commentaire 🙂
Oui nous sommes dans une belle région pleine de découvertes ! Si tu as besoin de renseignements, n’hésites pas à me demander ou directement à L’Office de Tourisme de Mandelieu La Napoule. Belle vadrouille !